El Telescopio Espacial James Webb ha realizado un descubrimiento sin precedentes al detectar moléculas orgánicas complejas en la galaxia más distante hasta ahora, que se originó aproximadamente 1.500 millones de años después del Big Bang. Entre las moléculas detectadas se encuentran los hidrocarburos aromáticos policíclicos, sustancias químicas que se forman en la Tierra durante la combustión incompleta de materiales como el carbón y el petróleo. Este hallazgo representa la detección más lejana conocida de moléculas aromáticas complejas y sugiere la presencia de procesos de formación estelar acelerados en las galaxias primitivas.
Estas moléculas de gran tamaño son consideradas “bastante comunes en el espacio” y anteriormente los astrónomos interpretaban su presencia como una indicación de la formación activa de nuevas estrellas.
“En cualquier lugar en el que se vieran estas moléculas, las estrellas nacientes también estaban allí ardiendo” destacó el líder de la investigación, Justin Spilker.
Sin embargo, gracias a las imágenes de alta resolución captadas por el telescopio James Webb, se han descubierto regiones en las que se observa emisión de moléculas complejas sin presencia de formación estelar, así como áreas donde se forman nuevas estrellas pero no se detecta la emisión de dichas moléculas.
La distribución de estas moléculas no es homogénea en toda la galaxia y está relacionada con la radiación de las estrellas y los granos de polvo presentes en la galaxia. Este descubrimiento indica que en las galaxias primitivas se producen procesos complejos, según sugieren los investigadores.
Los científicos desean investigar si la relación “donde hay humo, hay fuego” es verdadera, ya que podrían encontrar galaxias tan jóvenes que aún no han tenido tiempo de formar moléculas complejas en su entorno. En ese caso, estas galaxias estarían caracterizadas principalmente por la formación de nuevas estrellas sin la presencia de las moléculas detectadas.
Además de los nuevos resultados del telescopio James Webb, lanzado en diciembre de 2021, se han publicado también los últimos descubrimientos de planetas realizados por el telescopio Kepler de la NASA. A través de un estudio publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, se revela que los astrónomos, en colaboración con ciudadanos científicos, han identificado posibles planetas adicionales que fueron observados por Kepler durante su misión de casi una década, antes de que finalizara su servicio en 2018.