Investigadores del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología (ICMyL) de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) han lanzado una alarma sobre el devastador evento de blanqueamiento y muerte de corales que se está produciendo en aguas mexicanas, poniendo en riesgo la estabilidad de los arrecifes y la biodiversidad marina que depende de ellos.
El fenómeno, atribuido al estrés térmico causado por temperaturas marinas inusuales, está afectando a los corales en diversas regiones de México, principalmente en el Área Natural Protegida del Parque Nacional Arrecife de Puerto Morelos en Quintana Roo. Según los investigadores Lorenzo Álvarez Filip y Juan Pablo Carricat, este evento amenaza con llevar a un “escenario devastador” que podría resultar en la degradación total de los macizos coralinos y la extinción de especies que dependen de este hábitat.
Entre los servicios ambientales en riesgo se encuentra la función del arrecife como hábitat y zona de reproducción para una diversidad de peces, algunos de los cuales son fundamentales para la pesca comercial. Además, los arrecifes de coral actúan como barreras naturales contra tormentas y huracanes, proporcionando protección costera vital para comunidades locales. Asimismo, el turismo basado en los arrecifes también está en peligro.
Los investigadores han observado un patrón alarmante de afectación que abarca cientos de kilómetros a lo largo de la costa mexicana. Álvarez Filip subraya que las temperaturas marinas han alcanzado niveles récord, con un aumento de 2 a 3 grados Celsius por encima de la media histórica. Las aguas en el Caribe Mexicano han alcanzado temperaturas extremadamente altas, llegando a 32 y 33 grados Celsius.
El blanqueamiento de coral, causado por la ruptura de la relación simbiótica entre los corales y las microalgas fotosintéticas, es un resultado directo de estas temperaturas inusuales. Carricat señala que los corales dependen en gran medida de estas microalgas para su supervivencia y nutrición. El estrés térmico provoca la pérdida del color característico de los corales, seguido de su muerte y erosión.
El cambio climático antropogénico y el fenómeno de El Niño son factores clave que contribuyen al aumento de las temperaturas marinas. Además, la contaminación por aguas residuales está agravando la situación, ya que los corales necesitan aguas limpias y claras para crecer adecuadamente.
El equipo de investigadores advierte que, si no se toman medidas inmediatas para abordar estas amenazas, los arrecifes de coral en México podrían enfrentar un futuro sombrío. “Sin corales no hay arrecife y los arrecifes están en severo peligro”, enfatiza Álvarez Filip. Aunque los corales pueden tardar décadas en crecer, pueden morir en cuestión de semanas debido a eventos de estrés como el blanqueamiento.