Julieta Coria/Grupo Marmor
Cada año se registran alrededor de 20 mil terremotos en todo el mundo, unos 55 al día, de acuerdo con datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS).
La mayoría son leves y pasan desapercibidos, pero algunos pueden provocar víctimas, daños estructurales y el colapso de edificios, como ocurrió recientemente en Colombia, tras el terremoto del 10 de agosto.
La pregunta vuelve a surgir después de cada gran sismo: ¿por qué los científicos no pueden saber con exactitud cuándo ocurrirá uno?
Los terremotos se producen cuando la tensión acumulada por el movimiento de las placas tectónicas se libera repentinamente a lo largo de una falla geológica.
Los especialistas pueden estudiar las fallas, conocer sus características y estimar la magnitud de los terremotos que podrían producir. También pueden analizar la frecuencia con la que ocurren estos fenómenos.
Sin embargo, existe una variable que sigue siendo prácticamente imposible de determinar: el momento exacto en que ocurrirá el terremoto.
Antonio Morales Esteban, especialista en ingeniería sísmica de la Universidad de Sevilla, explica que las fallas acumulan tensión durante décadas, pero no existe una manera de identificar con precisión cuándo se alcanzará el punto en el que esa energía se liberará.
El fenómeno puede compararse con doblar un lápiz: la presión aumenta poco a poco hasta que, de manera repentina, supera el límite de resistencia y el objeto se rompe.
¿Se pueden identificar zonas de riesgo?
Sí. Los científicos pueden determinar cuáles son las regiones con mayor actividad sísmica y estudiar los llamados “gaps” o lagunas sísmicas, zonas donde ha pasado mucho tiempo desde el último gran terremoto.
Estos análisis permiten conocer áreas que podrían tener una mayor probabilidad de experimentar un evento en escalas de tiempo largas, pero no permiten establecer una fecha y hora exactas.
Por eso, los expertos pueden hablar de probabilidades, recurrencia y zonas de riesgo, pero no afirmar que un terremoto ocurrirá determinado día a determinada hora.
¿Entonces se puede predecir un terremoto?
No con precisión. Los científicos pueden estudiar dónde se acumula tensión, estimar posibles magnitudes y analizar patrones históricos, pero todavía no pueden determinar exactamente cuándo, dónde y con qué magnitud ocurrirá un terremoto específico.
La lección que dejan eventos como el ocurrido en Colombia es clara: más que intentar adivinar cuándo llegará el próximo sismo, la prevención, los protocolos de emergencia y la preparación de las ciudades siguen siendo fundamentales.