Redacción / Grupo Marmmor
Un 13 de julio de 1934, el mundo despidió a una de las mentes más revolucionarias e incansables de la historia moderna: Kate Sheppard. Nacida en Liverpool, Inglaterra, como Catherine Wilson Malcolm, se mudó a Nueva Zelanda a finales de la década de 1860, lugar donde se convertiría en la figura central de una hazaña histórica sin precedentes: lograr que Nueva Zelanda se convirtiera, en 1893, en el primer país del mundo en garantizar el sufragio universal y otorgar a las mujeres el derecho al voto.
Sheppard, impulsada por una profunda fe y valores del socialismo cristiano, entendió rápidamente que el progreso de una nación era imposible si se silenciaba a la mitad de su población. Su activismo no se limitó a las urnas; fue una de las primeras promotoras de la emancipación física y social de la mujer. En una época de rígidas etiquetas victorianas, Kate impulsó la reforma de la vestimenta (exigiendo la abolición del corset), promovió el uso de la bicicleta entre las mujeres como un símbolo de libertad y defendió la igualdad de derechos económicos y legales dentro del matrimonio.
En 1887, asumió la dirigencia de la campaña sufragista dentro de la Unión Cristiana Femenina por la Templanza (WCTU). Desde esa trinchera, demostró ser una estratega política brillante, una oradora conmovedora y una escritora audaz que firmaba bajo el seudónimo de Penélope. Su folleto de una sola página, “Diez razones por las cuales las mujeres de Nueva Zelanda deberían votar”, sacudió la conciencia del Parlamento al evidenciar la contradicción del sistema de la época con una frase fulminante:
¿Es justo que mientras el holgazán, el jugador, el borracho e incluso el maltratador de mujeres tienen derecho a voto, a las mujeres serias, educadas y refinadas se les niega ese derecho?
Tras encadenar batallas legislativas y ver caer múltiples proyectos de ley, Sheppard lideró en 1893 una histórica movilización rural y urbana que logró recolectar 31,872 firmas (casi un tercio de la población femenina adulta del país). La presión ciudadana fue tal que la Ley Electoral fue aprobada en septiembre de ese año. Su influencia no se detuvo ahí; tras el triunfo en Oceanía, viajó a Inglaterra y Estados Unidos para asesorar a los movimientos sufragistas locales y ayudó a fundar el Consejo Nacional de Mujeres de Nueva Zelanda en 1896, siendo su primera presidenta.
Hoy en día, el legado de esta mujer indomable sigue vivo en las calles neozelandesas, en los semáforos peatonales cercanos al Parlamento de Wellington que proyectan su silueta y en los billetes de 10 dólares del país que inmortalizan su rostro. Kate Sheppard demostró que las grandes transformaciones comienzan con una voz que se niega a ser silenciada.