Hoy, 7 de julio, se celebra el Día Mundial del Cacao, una distinción otorgada en el año 2010 por la Organización Internacional de Productores de Cacao y la Academia Francesa de los Maestros Chocolateros y Confiteros. En este día especial, los amantes del cacao tienen la oportunidad de honrar las propiedades y beneficios de este fruto tan apreciado.
El cacao, cuyo nombre científico es Theobroma cacao, es una fruta originaria de las regiones tropicales y es considerada en griego como “el alimento de los Dioses”. Su historia se remonta a miles de años atrás, siendo su origen ubicado en la Región Amazónica, en la cuenca alta del río Amazonas y el río Orinoco.
Se cree que los antiguos pobladores mesoamericanos descubrieron y transportaron el cacao hasta América Central, extendiéndose luego a Sudamérica y México. En la cultura olmeca, se encontraron evidencias de su uso ritual. Además, en algunas culturas precolombinas, el cacao llegó a utilizarse como moneda debido a su gran valor.
Los europeos conocieron este fruto después de la conquista y colonización de América, y fue introducido en Europa en el siglo XVI por los españoles. Desde entonces, el chocolate, producto procesado del cacao, se volvió muy popular entre la realeza y las clases altas.
El proceso de producción del cacao involucra varias etapas. Primero, se realiza la cosecha del fruto maduro, seguido de la fermentación de las semillas extraídas. Luego, las semillas se secan al sol o en cobertizos especiales, se tuestan a temperaturas moderadas y se separa la cascarilla. Posteriormente, las semillas se muelen para extraer la manteca de cacao, que se utiliza en la fabricación del chocolate y otros productos derivados.
El cacao posee numerosas propiedades y beneficios para la salud. Contiene antioxidantes debido a su alta concentración de flavonoides, lo cual contribuye a la reducción del colesterol, el estrés y la presión arterial. También estimula el sistema inmunológico y reduce el riesgo de diabetes. Además, los nutrientes presentes en el cacao ayudan en la renovación de tejidos y en la regulación de procesos metabólicos.
Es importante mencionar que la producción de cacao se concentra principalmente en África Occidental, América Central, América del Sur y Asia. Los ocho principales países productores son Costa de Marfil, Ghana, Indonesia, Nigeria, Brasil, Camerún, Ecuador y Malasia. Sin embargo, países como Venezuela, Colombia, Perú, Bolivia, México y Trinidad y Tobago también son reconocidos por la calidad de su cacao.
A pesar de la popularidad del cacao y el chocolate, algunas organizaciones y activistas han denunciado casos de esclavismo, trata de personas y explotación infantil en la industria. Han instado a la conciencia y a la adopción de acciones para dignificar los derechos de los trabajadores del cacao.
Además del chocolate, existen otros productos elaborados a partir del cacao, como el cacao en polvo, la manteca de cacao, la pulpa de cacao y la cáscara del fruto, que se utilizan en diversas industrias, como la alimentaria, farmacéutica y cosmética.
